Descoberta aranha que faz teia capaz de catapultar insetos; veja vídeo

Entre as estratégias adotadas pelos animais para garantir a próxima refeição, uma nova espécie de aranha, encontrada na Austrália, impressiona: ela pode construir teias capazes de arremessar formigas pelo ar em alta velocidade tal qual uma catapulta. O estudo foi publicado na última segunda-feira (22) na revista Current Biology. Tudo começou em 2022, após Greg Anderson, do Instituto de Pesquisa Médica QIMR Berghofer, ter testemunhado uma cena até então difícil de acreditar: uma formiga sendo lançada para o alto e presa a uma teia. No ano seguinte, ele passou a contar com o apoio de pesquisadores da Universidade Macquarie (Austrália) e deu início às investigações com equipamentos de alta tecnologia, como câmeras de alta velocidade. Como funciona uma catapulta de teia? Para entender melhor como funcionava a ferramenta, a equipe observou as aranhas durante dez dias. As gravações revelaram que os animais permaneceram escondidos na parte inferior das folhas durante o dia. Conforme o pôr do sol se aproximava, porém, eles entram em ação e começam a construir uma estrutura complexa que pode levar até quatro horas para ficar pronta. As aranhas descem cerca de meio metro abaixo da teia principal e conectam dezenas de fios de seda a um ponto de ancoragem localizado em folhas, galhos ou até mesmo no chão da floresta. Em seguida, agrupam esses fios para formar uma estrutura cônica extremamente tensionada, revestida por uma camada de seda mais fina. Além disso, os cientistas suspeitam que o revestimento recebe feromônios capazes de atrair uma espécie de formiga típica da região. O resultado é uma armadilha tão eficiente quanto discreta. Em poucos segundos, uma formiga se aproxima para investigar a estrutura e começa a mordê-la e, sem perceber, acaba acionando o mecanismo. Veja no vídeo abaixo: Quando a presa tenta se libertar, suas mandíbulas ficam presas à seda pegajosa. O esforço desencadeia uma reação em cadeia: o cone se desprende do ponto de ancoragem, liberando toda a tensão acumulada na estrutura. No intervalo de apenas 42 milissegundos, a formiga é lançada quase 30 centímetros para cima, aterrissando diretamente na teia principal da aranha. Quem lança primeiro? As imagens registradas pelas câmeras revelaram números impressionantes. As formigas podem atingir velocidades de até 4,4 metros por segundo – o equivalente a quase 16 quilômetros por hora – durante o lançamento. Mais surpreendente ainda é a aceleração envolvida no processo: os insetos chegam a experimentar forças equivalentes a cerca de 140 vezes a aceleração da gravidade. Segundo os cálculos dos pesquisadores, a armadilha armazena uma quantidade extraordinária de energia para uma estrutura construída inteiramente com seda. O desempenho supera o de outros sistemas biológicos semelhantes já conhecidos, incluindo aqueles utilizados por aranhas-estilingue, famosas por suas próprias técnicas de captura baseadas em fios tensionados. Os pesquisadores suspeitam que as aranhas produzem feromônios que atraem apenas formigas verdes arborícolas e as adicionam às armadilhas Ajay Narendra Mas por que dedicar tanto esforço para capturar apenas um tipo específico de presa? Os cientistas acreditam que a resposta está na abundância das presas. Algumas colônias podem reunir milhões de indivíduos e permanecem ativas durante todo o ano. Ao mesmo tempo, elas são extremamente agressivas e territoriais, o que torna qualquer tentativa de ataque direto uma estratégia arriscada. Ao capturar uma única formiga por vez, sem provocar alarde entre os demais membros da colônia, a aranha consegue transformar uma das presas mais perigosas da floresta em uma fonte constante de alimento. O mais curioso é que o próprio comportamento defensivo da formiga acaba sendo usado contra ela, já que é justamente sua reação agressiva que ativa a catapulta.