Los monos de Gibraltar se automedican con tierra para digerir la comida basura de los turistas

Los macacos de Barbería son los auténticos reyes de Gibraltar. Llegados al Peñón desde el norte de África durante el dominio musulmán, están por encima de las disputas por la soberanía. Los 230 ejemplares repartidos en ocho grupos estables, la única población en libertad de Europa, deambulan de aquí para allá en la reserva natural de la Roca, haciendo las delicias de los miles de turistas que los visitan cada año. Aunque tocarlos y alimentarlos se castiga con multas elevadas, muchos visitantes no se resisten a compartir con ellos sus aperitivos, desde helados y galletas a chocolatinas y patatas fritas. En otras ocasiones, son los propios animales los que roban los snacks de bolsos y mochilas, de forma que la comida basura se ha convertido en parte fundamental de su dieta. Y eso no es muy recomendable. Según un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Cambridge, los macacos han comenzado a comer tierra como si se tomaran un 'omeprazol', para aliviar el malestar estomacal causado por las chucherías humanas. Esta ingestión deliberada de suelo, llamada geofagia, parece proporcionarles bacterias y minerales ausentes en los alimentos procesados, al tiempo que protege el intestino y mejora o previene la irritación causada por el exceso de azúcar y grasa. Los científicos observaron a los macacos de Gibraltar durante un total de 98 días entre el verano de 2022 y la primavera de 2024. Registraron 46 'eventos' de geofagia en 44 animales diferentes, un promedio de doce episodios por semana. Según los autores, esta costumbre es muy rara. Los únicos macacos que les superan son los semisalvajes del Parque Nacional Kam Shan de Hong Kong, que acceden a una gran cantidad de comida de los visitantes, y es comparable a la de los chimpancés y lémures, que tragan tierra para obtener minerales y mitigar las toxinas de las plantas. En las culturas humanas, suele estar asociada a la ingesta de nutrientes en el embarazo, aunque en los macacos no parece estar relacionado. Noticia relacionada reportaje No No ¿Por qué nos fascinan los cristales? El experimento inspirado en Kubrick que tiene la respuesta Judith de JorgeIntolerantes a la lactosa«Los alimentos que traen los turistas y que consumen los macacos de Gibraltar son extremadamente ricos en calorías, azúcar, sal y lácteos», afirma Sylvain Lemoine, antropólogo biológico del Departamento de Arqueología de Cambridge, quien dirigió el estudio publicado en la revista 'Scientific Reports'. Esto es completamente distinto a lo que la especie come habitualmente y que le proporciona el personal del parque: frutas, verduras y hojas.La tierra consumida protege el sistema digestivo y limita la absorción de compuestos dañinos«Creemos que los macacos comenzaron a comer tierra para proteger su sistema digestivo contra el alto contenido energético y el bajo contenido en fibra de estos alimentos basura, que han demostrado causar trastornos gástricos en algunos primates», indica Lemoine. «La tierra consumida actúa como una barrera en el tracto digestivo, limitando la absorción de compuestos dañinos. Esto podría aliviar síntomas gastrointestinales, desde náuseas hasta diarrea. La tierra también puede aportar bacterias beneficiosas que contribuyen al microbioma intestinal«, añade.Algunos casos de geofagia se produjeron poco después de que los macacos consumieran pan y helado. «Los primates no humanos se vuelven intolerantes a la lactosa después del destete, por lo que se sabe que los lácteos causan problemas digestivos en los monos, y el helado es enormemente popular entre los turistas de Gibraltar y, por consiguiente, entre sus macacos», apunta el investigador. Macacos comen galletas, chocolatinas y patatas Proyecto de macacos de Gibraltar/Martín Nicourt'Terra rossa'La ingesta de tierra aumentaba entre los grupos de primates que tienen más contacto con los turistas, principalmente en la cima del Peñón. En las zonas bajas de las laderas se observaron muchos menos casos. El grupo que no tuvo contacto con turistas ni acceso a comida humana fue el único en el que no se observó ningún consumo de suelo. Además, en general, el comportamiento se incrementaba en verano, cuando hay más visitantes.El grupo con más contacto con los visitantes mostraba más consumo de tierra, especialmente durante el veranoAlrededor del 30% de los casos de geofagia se produjeron en grupos, con varios animales comiendo tierra juntos del mismo afloramiento, y el 89% de todos los incidentes tuvieron lugar en presencia de otros macacos que a menudo observaban, lo que sugiere que este comportamiento es «aprendido socialmente». Además, los monos mostraron una clara preferencia por ciertos tipos de suelo. La gran mayoría buscaban la «terra rossa» o tierra arcillosa roja que se encuentra en todo Gibraltar. Sin embargo, el grupo de Ape's Den, que deambula por las laderas occidentales inferiores de la Roca, tenía predilección por la tierra atascada de alquitrán recogida de los baches de las carreteras asfaltadas. Los científicos afirman que estas marcadas preferencias —que también pusieron a prueba experimentalmente presentando a algunos animales una variedad de muestras de tierra dispuestas en bandejas— sugieren que han surgido «tradiciones locales» de comer tierra dentro de diferentes grupos de monos. Consideran que es un ejemplo de una cultura animal emergente en un entorno dominado por los humanos.MÁS INFORMACIÓN noticia Si Curiosity halla las 'semillas' del ADN en Marte noticia Si El loro con discapacidad que ahora es macho alfaPero, ¿por qué se sienten los monos tan atraídos por las chucherías humanas? «Los humanos evolucionamos para buscar y almacenar grasas y azúcares ricos en energía para sobrevivir a períodos de escasez, lo que nos lleva a desear comida basura con alto contenido calórico», dice Lemoine, fundador del Proyecto de Macacos de Gibraltar. «La disponibilidad de comida basura humana podría desencadenar este mismo mecanismo evolutivo en los macacos. El hecho de que coman tierra les permite seguir consumiendo alimentos que tienen efectos digestivos negativos, pero que son tan deliciosos para ellos como para nosotros«, asegura.