Conheça Ernest, robô da Nasa projetado para ser mais independente, rápido e resistente

A NASA está testando uma nova geração de robôs exploradores capaz de se mover com mais velocidade, autonomia e resistência em terrenos extremos. Desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência espacial, o JPL, o protótipo recebeu o nome de Ernest, sigla em inglês para Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain (Veículo Explorador para Navegação em Terrenos Extremamente Inclinados, em tradução livre). Com cerca de 1,2 metro de comprimento e quatro rodas, o robô foi criado para enfrentar paisagens acidentadas, como dunas, pedras, ladeiras íngremes e regiões com pouca iluminação. Em um teste recente no deserto do Colorado, no sul da Califórnia (EUA), o Ernest percorreu aproximadamente 26 quilômetros ao longo de 37 horas de operação, com pouca intervenção humana. A proposta é superar algumas limitações dos rovers tradicionais usados em Marte, como Curiosity e Perseverance. Enquanto esses veículos foram projetados para avançar com segurança em velocidade limitada, o novo protótipo busca combinar deslocamento mais rápido com maior capacidade de decisão própria. Para isso, o Ernest conta com suspensão ativa, rodas direcionáveis e articulações que permitem diferentes formas de locomoção. O robô consegue, por exemplo, redistribuir o peso entre as rodas, andar de lado e levantar parte da estrutura para passar por obstáculos. Na prática, é como se ele pudesse escolher a melhor maneira de atravessar cada tipo de terreno. Outro diferencial está no uso de inteligência artificial. A equipe do JPL treinou o sistema com aprendizado por reforço, técnica em que o robô aprende a partir de simulações e interações com o ambiente. Antes dos testes no deserto, o Ernest passou por cenários virtuais e por pistas montadas no chamado Mars Yard, área da NASA usada para simular paisagens semelhantes às de outros planetas. Engenheiros instalando iluminadores após transportarem o Ernest para um teste Divulgação Os testes também foram feitos em diferentes horários do dia, inclusive ao anoitecer e antes do nascer do sol. A ideia era avaliar como o robô se comporta em condições de sombra e baixa iluminação, parecidas com as encontradas em regiões polares da Lua, segundo o site da JPL. “Esses testes estão nos ajudando a aprimorar o hardware de mobilidade e o software de autonomia para navegar por distâncias extremas em uma ampla variedade de terrenos e condições de iluminação previstas na Lua”, disse Issa Nesnas, tecnólogo principal do JPL. Por enquanto, o Ernest não é uma missão espacial pronta para lançamento, mas uma plataforma de testes. A expectativa da NASA é que as soluções desenvolvidas no protótipo ajudem a criar futuros rovers capazes de percorrer distâncias maiores e chegar a áreas antes consideradas inacessíveis na Lua, em Marte e em outros destinos do Sistema Solar. Mais Lidas