China e Europa lançam missão espacial conjunta pela primeira vez

Impressão artística do Smile acomplado ao foguete Vega-C ESA A Europa e a China estão lançando uma missão espacial conjunta para estudar como o campo magnético da Terra protege o planeta da radiação solar. Esse é um raro exemplo de colaboração em meio à crescente competição espacial. O ambicioso projeto visa compreender como a turbulência solar gera o “clima espacial” e prever tempestades geomagnéticas que podem interromper as comunicações terrestres, causar apagões em redes elétricas e danificar equipamentos eletrônicos. Um foguete Vega-C lançará o satélite Smile, de 2,3 toneladas, chamado Smile, na próxima quinta-feira (9). A nave decolará do Centro Espacial Europeu na Guiana Francesa em direção a uma órbita elíptica que o levará a até 121.000 km acima do Polo Norte. Além de seu propósito científico, a missão Smile se destaca como um exemplo de colaboração entre órgãos públicos da China e do Ocidente em um grande projeto tecnológico. Quando a Academia Chinesa de Ciências (CAS) e a Agência Espacial Europeia (ESA) concordaram com a missão em 2016, o contexto geopolítico era mais propício à colaboração, afirmou Josef Aschbacher, diretor-geral da ESA. “É preciso observar as origens da Smile naquele período”, disse ele. “As equipes científicas da Europa e da China têm trabalhado muito bem juntas... mas, no momento, não há nenhuma discussão sobre uma missão subsequente.” Os Estados Unidos e a China estão em uma corrida espacial para levar humanos de volta à Lua, e a ESA está intimamente envolvida com sua contraparte americana, a Nasa, inclusive trabalhando em conjunto na atual missão lunar Artemis. Mas a China e a Europa estão interessadas em manter as portas abertas para uma maior colaboração no espaço, e por isso têm contribuído com instrumentos científicos para as espaçonaves umas das outras. Quando a ESA se reuniu com líderes da Administração Espacial Nacional da China em janeiro, as duas agências concordaram em buscar novas oportunidades de cooperação, mas nada de concreto surgiu. Jing Li, gerente do projeto Smile na Academia Chinesa de Ciências (CAS), afirmou que os parceiros do Smile demonstraram “excelente entendimento mútuo durante todo o processo”. Obstáculos logísticos decorrentes dos controles sobre a exportação de tecnologia sensível, bem como regulamentações de segurança e problemas técnicos, atrasaram o lançamento do Smile em pelo menos um ano. Diversas autoridades tiveram que aprovar a transferência da plataforma e dos instrumentos do satélite chinês para montagem no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial, na Holanda, informou a ESA. Por exemplo, a presença de amônia nos tubos de calor fez com que fossem classificados como “mercadoria perigosa”. Mesmo assim, o ciclo de atividade solar de 11 anos ainda estará próximo do máximo quando o Smile estiver observando a magnetosfera da Terra, o campo que protege a superfície do planeta das partículas e da radiação mais nocivas emitidas pelo Sol. A Smile é a mais recente de uma série de missões espaciais realizadas nos últimos 30 anos para observar o Sol ou monitorar a magnetosfera e a atmosfera da Terra. As anteriores forneceram uma imagem boa, mas ainda incompleta, do impacto terrestre da atividade solar. Os quatro instrumentos científicos a bordo do Smile foram projetados para preencher algumas dessas lacunas, incluindo um imageador de raios X suaves, construído pela Universidade de Leicester, no Reino Unido, que mapeará os limites da magnetosfera pela primeira vez. "Poderemos ver como nossa bolha magnética muda de forma, se isso ocorre de maneira gradual ou em etapas, e como ela é comprimida à medida que as erupções solares passam pela Terra", disse Colin Forsyth, cientista espacial do University College London que trabalha no Smile. "Nunca fizemos nada parecido antes." Além de mostrar o que acontece quando o vento solar encontra o escudo magnético da Terra, a missão ajudará os cientistas a prever tempestades geomagnéticas perigosas com mais rapidez e precisão. A última grande tempestade, em maio de 2024, interrompeu os sinais de navegação por satélite e as comunicações de rádio de alta frequência em todo o mundo, além de criar espetaculares exibições de auroras. A rede elétrica de Quebec entrou em colapso durante uma tempestade solar em 1989, deixando 6 milhões de pessoas sem energia por nove horas.Uma cidade na província canadense ficou sem eletricidade por nove horas. Uma repetição da maior tempestade solar já registrada, o evento Carrington de 1859, que destruiu as redes telegráficas do mundo, custaria trilhões de dólares hoje, mas os danos poderiam ser mitigados alertando os operadores para desligarem equipamentos e sistemas vulneráveis.