Conheça o único dentista bilionário do mundo, com fortuna de US$ 1,6 bilhão (R$ 8,3 bilhões)

Rick Workman começou a trabalhar aos 4 anos de idade, coletando ovos na fazenda dos pais Divulgação Sentado no escritório de sua casa, em um condomínio fechado com campo de golfe nos arredores de Orlando, o dentista Rick Workman comenta que tem sido tratado com frieza pelos outros profissionais da área. "Já teve gente que veio falar comigo em uma conferência querendo brigar", diz ele. Aos 71 anos, Workman tem a energia de alguém que espera uma discussão e a acolhe de bom grado, segundo relato da Forbes. Sua voz carrega o ritmo direto do interior do sudeste de Illinois, onde cresceu em uma fazenda e aprendeu desde cedo que o trabalho era algo que se fazia gostando ou não. Neste dia, ele veste uma camisa azul-marinho acetinada que reflete a luz a cada movimento. É uma escolha de moda mais chamativa do que se esperaria de um dentista. Por outro lado, nenhum outro dentista fez bilhões de dólares tratando dentes. Workman passou as últimas quatro décadas criando a maior operação odontológica dos Estados Unidos. Sua Heartland Dental, com sede em Effingham, Illinois, possui 1.900 clínicas com cerca de 3.100 dentistas em 39 estados. Para alguns profissionais, Workman é persona non grata, pois eles acreditam que conglomerados odontológicos como o dele priorizam a produtividade e o lucro em detrimento do cuidado com o paciente. As discussões sobre odontologia corporativa e capital privado muitas vezes se tornam acaloradas e pessoais. Mas a solução de Workman é o que ele chama de se manter "discreto". Manter a cabeça baixa. Continuar construindo. Em 2024, a Heartland Dental gerou cerca de US$ 3,6 bilhões em receita e US$ 455 milhões em lucros. Hoje, a Heartland vale US$ 6 bilhões, o que confere a Workman, que atua como presidente do conselho, um patrimônio líquido estimado em US$ 1,6 bilhão. Workman cresceu em uma fazenda nos arredores de Clay City, Illinois. Sua escola primária tinha três salas de aula e seis alunos por turma. Sua mãe era sua professora. A fazenda da família cultivava milho e soja. O trabalho começou cedo. Seu primeiro emprego foi recolher ovos aos 4 anos de idade. Aos 7, já ordenhava vacas. Nos dias de verão, passava dez ou doze horas seguidas sentado em um trator. Os sábados frequentemente traziam as tarefas que ninguém queria: limpar os galpões de esterco. Enfardar feno. "Não era nada divertido", diz Workman, admitindo que a experiência extinguiu qualquer interesse que ele pudesse ter tido pela agricultura. A faculdade foi o primeiro passo para longe da fazenda. Workman começou na Olney Central College, uma faculdade comunitária a cerca de 30 quilômetros de casa. Ele pensou em se tornar quiroprático. Um médico que ele conhecia sugeriu odontologia. Ele já estudava ciências, então a mudança não exigiu nenhuma alteração nas disciplinas. Workman se transferiu para a Southern Illinois University, onde concluiu sua graduação em ciências biológicas em 1977 e ingressou na faculdade de odontologia. Em 1980, Workman abriu seu primeiro consultório em Effingham, a cerca de 40 minutos da fazenda da família. Ele encontrou um espaço no porão de uma casa, pegou emprestado US$ 35.000 (o equivalente a US$ 150.000 hoje) de seus pais e avós e montou um consultório com duas cadeiras. Sua meta para o primeiro ano era ambiciosa, mas razoável. "Vinte e cinco mil dólares", diz ele, o que representava 20% a mais do que a renda familiar mediana nacional na época. O crescimento foi rápido. No ano seguinte, Workman percebeu que estava atendendo algumas dezenas de pacientes. Workman atendia pacientes a cada mês em uma cidade a 40 quilômetros de distância. Um desses pacientes era um banqueiro que lhe ofereceu um empréstimo com condições favoráveis ​​se ele abrisse um consultório lá. Workman aceitou. Logo, ele estava administrando dois consultórios e empregando outro jovem dentista. Era muito trabalho: cerca de 55 horas por semana atendendo pacientes e outras 30 horas cuidando da parte administrativa. Em 1982, ele abriu um terceiro consultório em outra cidade. Mais consultórios se seguiram. Com o tempo, o grupo cresceu para 29 unidades em Illinois, sob a empresa Workman Management Group, empregando 21 dentistas. Em 1997, aos 42 anos, Workman vendeu todos os consultórios, exceto quatro, por US$ 15,8 milhões, ficando com quase US$ 11 milhões em lucros. Mas, em vez de se dedicar ao golfe, Workman, enxergando uma oportunidade maior, abriu a Heartland Dental no mesmo ano. Por décadas, a odontologia foi dominada por pequenos consultórios administrados por dentistas individuais. Há 25 anos, dois terços dos dentistas trabalhavam em consultórios individuais, segundo o Instituto de Políticas de Saúde da Associação Americana de Odontologia. Na década de 1990, as organizações de apoio odontológico (DSOs, na sigla em inglês) foram criadas como uma alternativa às leis estaduais que proibiam empresas de possuírem clínicas médicas. Nesse modelo, o dentista é dono da clínica, enquanto a DSO é responsável pela infraestrutura administrativa. Isso abriu caminho para a propriedade por capital privado. Hoje, apenas um terço dos consultórios são individuais. A Heartland Dental começou como uma empresa de gestão construída em torno de uma ideia simples: deixar os dentistas tratarem os pacientes e deixar que outra pessoa cuidasse da administração. Outro fator-chave foi o setor imobiliário e a infraestrutura. No início, Workman fundou uma empresa de desenvolvimento imobiliário chamada WMG Development, que comprava os terrenos e construía os prédios em locais estratégicos, alugando-os em seguida para a Heartland Dental, que recrutava os dentistas. Ao todo, a WMG, com sede em Winter Garden, Flórida, já desenvolveu US$ 1,4 bilhão em imóveis em mais de 30 estados. Para um setor acostumado com consultórios odontológicos administrados em porões, a abordagem corporativa de Workman foi revolucionária e disruptiva. Nem todos gostaram. A Associação Americana de Odontologia (ADA) há muito tempo protege a independência da profissão — ou, para um cínico como Workman, a licença para administrar consultórios odontológicos como negócios de lazer entre partidas de golfe. Uma investigação do New York Times de 2007 sobre a escassez nacional de dentistas observou que a ADA contestava a ideia de escassez e lutava contra os esforços para aumentar o número de profissionais. Quando Workman começou a expandir e a usar métricas para mensurar o negócio, muitos dentistas viram isso como uma ameaça. Mesmo depois de Workman, a odontologia tem poucos padrões de desempenho. Um dentista pode encontrar motivos para obturar inúmeras cáries em cada paciente. Outro pode adotar uma abordagem menos rigorosa, simplesmente sugerindo mais uso do fio dental. A doença gengival pode ser tratada agressivamente em um consultório e mal avaliada em outro. “A odontologia é o único setor que não tem métricas”, explica Workman. “Você pode fazer o que quiser, contanto que esteja feliz.” Essa abordagem nunca lhe pareceu adequada. Na Heartland, a resposta estava nos dados. Os dentistas seguem protocolos clínicos padronizados que definem quais condições justificam tratamentos como obturações, coroas ou canais radiculares. A empresa monitora indicadores de desempenho de rotina, como quantos novos pacientes recebem exames completos, incluindo avaliações periodontais e radiografias, e se os diagnósticos estão dentro dos intervalos esperados para diferentes populações de pacientes. Se um dentista realiza exames completos em apenas 84% ​​dos novos pacientes, oferecendo pouco mais do que uma limpeza dental, por exemplo, o sistema de relatórios internos da Heartland sinaliza a discrepância e questiona por que não atingiu 100%. Considerando que o setor odontológico é grande (US$ 180 bilhões em receita doméstica), fragmentado e estável — as pessoas fazem limpeza dental independentemente do cenário econômico —, não demorou para que os investidores mais experientes de Wall Street percebessem seu potencial. Em 2012, 15 anos depois de Workman fundar a Heartland e expandi-la para 375 consultórios odontológicos em 21 estados, o Plano de Pensão dos Professores de Ontário fez um grande investimento, avaliando a empresa de Workman em US$ 1,3 bilhão. Seis anos depois, após Workman ter expandido a empresa para 800 consultórios em 36 estados, a KKR comprou o controle do fundo de pensão de Ontário por US$ 2,8 bilhões. Desde que vendeu sua participação, ele se dedica a carros antigos e filantropia.O foco de Workman é a sua atuação. Ele é uma figura conhecida no Pebble Beach Concours d'Elegance, o salão do automóvel. Seu Bugatti Type 57S de 1937 ganhou o prêmio de Melhor da Categoria em 2016. Em 2023, Workman e sua esposa doaram US$ 32 milhões para a criação da Escola de Medicina Dentária Workman na Universidade High Point, na Carolina do Norte. Os negócios imobiliários de Workman, a WMG Development, expandiram-se para além de consultórios odontológicos. Projetos recentes incluem restaurantes Chipotle, lojas da Mavis Tire, o Waldorf Astoria Residences em Sarasota, Flórida, e um grande KFC em Sanford, Flórida. Em 2025, ele adicionou mais um ativo ao portfólio, comprando cerca de 10% do Tampa Bay Rays em um negócio que avaliou a franquia de beisebol em US$ 1,7 bilhão. Workman afirma que ainda dedica grande parte do seu tempo a pensar na Heartland e orienta dentistas mais jovens que chegam à empresa com novas ideias e muita ambição. “Você provavelmente vai cometer os mesmos erros que eu cometi há dez anos”, diz ele. “Mas não precisa.” “A odontologia feita normalmente é razoavelmente lucrativa”, acrescenta. “Há muitas maneiras de um dentista falir. Mas é difícil. Você precisa tomar mais de uma decisão errada.”