Telescópio terrestre flagra tripulação da Artemis II orbitando a Lua

Uma imagem em preto e branco, aparentemente simples e cheia de ruídos, acaba de ganhar destaque entre os registros mais impressionantes da exploração espacial recente. Capturada pelo Telescópio Robert C. Byrd Green Bank (GBT), na Virgínia Ocidental, a foto mostra a cápsula Orion, da missão Artemis II, orbitando a Lua a cerca de 343 mil quilômetros da Terra, distância suficiente para tornar o registro um forte candidato à fotografia de seres humanos feita da Terra na maior distância já registrada. Na prática, os astronautas aparecem como apenas alguns pixels borrados no meio da imagem. Ainda assim, o feito chamou atenção da comunidade científica pela precisão tecnológica envolvida. “Há quatro pessoas nesses pixels”, comentou o astrônomo Will Armentrout, do GBT, ao ver a imagem pela primeira vez, em comunicado. A foto foi divulgada em 6 de maio pelo Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) e mostra as ondas de rádio emitidas pela cápsula Orion, apelidada de Integrity, enquanto ela realizava uma manobra ao redor da Lua a cerca de 3.200 km/h. O registro foi feito em 6 de abril, no sexto dia da missão Artemis II, pouco antes ou logo depois de a nave desaparecer temporariamente atrás do lado oculto lunar. Segundo o NRAO, o eixo vertical da imagem indica a distância da espaçonave em relação ao telescópio. Enquanto o eixo horizontal representa a mudança de frequência do sinal de rádio emitido pela cápsula. A bordo estavam os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, da NASA, além de Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense. Durante a missão, o grupo estabeleceu novos recordes individuais de distância percorrida no espaço. A missão Artemis II foi lançada em 1º de abril a bordo do foguete Space Launch System (SLS), da NASA, e retornou à Terra em 10 de abril. Durante a reentrada na atmosfera, a cápsula atingiu aproximadamente 40 mil km/h, a maior velocidade já alcançada por seres humanos. "O eixo vertical (alcance) indica a distância até a espaçonave, com a distância aumentando para baixo na imagem. O eixo horizontal (Doppler) indica uma mudança de frequência em relação ao sinal de retorno esperado", escreveram os funcionários do NRAO. JPL e NSF/AUI/NSF NRAO Além da transmissão ao vivo acompanhada por milhões de pessoas ao redor do mundo, a missão também foi monitorada continuamente pela equipe do GBT. O radiotelescópio realizou sessões de observação de até seis horas durante os momentos em que a cápsula esteve mais próxima da Lua. “Com o GBT, conseguimos rastrear o movimento da espaçonave com uma precisão de 0,2 milímetros por segundo em relação ao que a NASA calculou em suas projeções”, explicou Anthony Remijan, diretor do observatório.“É como ter um velocímetro no seu carro que consegue medir a velocidade com uma precisão de 0,0004 casas decimais por hora.” O acompanhamento detalhado da Artemis II ajudará a NASA a preparar as próximas etapas do programa Artemis, que pretende estabelecer uma presença humana permanente na Lua nas próximas décadas. A missão percorreu cerca de 1,1 milhão de quilômetros ao longo de dez dias e marcou o retorno de astronautas à órbita lunar pela primeira vez desde o programa Apollo, encerrado em 1972. “Para realizar grandes feitos como os que estamos fazendo nesta cápsula... você precisa de uma grande equipe por trás de você”, afirmou Jeremy Hansen, o astronauta durante entrevista a bordo da Orion.