Este rio passou 5 milhões de anos "desaparecido". Agora, cientistas descobriram onde ele esteve

O Rio Colorado é um dos mais importantes cursos d’água dos Estados Unidos, não só por cortar a região mais árida do país mas também por ser considerado o “artesão” do Grand Canyon, famosa formação rochosa formada por um processo de erosão de milhões de anos. Um outro aspecto do Rio Colorado que atrai a atenção de muitos pesquisadores é o fato dele ter “desaparecido” durante 5 milhões de anos. Isso quer dizer que não há registros geológicos de sua presença no que hoje é a região do Grand Canyon… ou em nenhum outro lugar. Mas cientistas americanos parecem ter encontrado a solução desse mistério. De acordo com estudo publicado em 16 de abril na revista científica Science, mostra que o rio desaguou em um lago a montante – relevo acima – por milhões de anos antes de fluir pela primeira vez para o Grand Canyon. Essa passagem provavelmente marcou a transição do Colorado para um um rio de escala continental. "Existem rios por toda parte, mas um rio que transporta água e sedimentos através do continente conecta a vida em toda a região, e todo o ecossistema provavelmente mudou como resultado da chegada do Rio Colorado à bacia", diz John He, pesquisador da Universidade da Califórnia e um dos autores do estudo, em comunicado. Um trecho do percurso atual do Rio Colorado, que nasce nas Montanhas Rochosas, no estado do Colorado, e desagua no Golfo da Califórnia, no México Shannon1/Wikimedia Commons Mudanças no percurso de um rio A formação do atual curso do Rio Colorado é rodeada de hipóteses, mas definir a trajetória de um rio com mais de 11 milhões de anos não é das tarefas mais fáceis. Pela análise de amostras de arenito e fósseis de peixes, os pesquisadores puderam entender melhor tanto onde que o rio ficou “escondido” quanto a forma que ele se deslocou de um ponto a outro. Evidências sugerem que o rio chegou a percorrer uma área ao leste do que hoje é o cânion – região que agora faz parte da Nação Navajo, maior reserva indígena dos EUA. Só que para chegar até ao seu percurso d’água atual, ele enfrentou alguns obstáculos no caminho (literalmente). De alguma forma, o rio Colorado conseguiu construir sua travessia pelo planalto de Kaibab, um ponto alto topográfico localizado no norte do estado Arizona e sul do estado de Utah. Sendo essa região mais alta desta parte do Planalto do Colorado, ela deveria ter bloqueado o fluxo do rio. A solução para esse mistério seria o transbordamento de um lago profundo pelo rio Colorado: com a Bacia de Bidahochi também localizado ao leste do planalto, o desaguamento intenso do antigo rio na bacia poderia ter feito a água subir o suficiente a para transbordar e vazar a água “vazar” para oeste, ultrapassando o planalto e iniciando um, novo processo de erosão de 6,6 milhões de anos – e contando. No mapa acima, é possível diferenciar em amarelo a teoria defendida pelos pesquisadores de que o rio Colorado foi capaz de ultrapassar o planalto de Kaibab (ao centro) pelo preenchimento da Bacia de Bidahochi por um grande lago John J. Y. He, Ryan S. Crow/Science Cogitar essa teoria surpreendente só foi possível pela reanálise da costa da formação de Bidahochi, observando a altura das marcas deixadas pelo antigo lago. Um registro anterior afirmava que ele havia chegado a apenas cerca de 2 mil metros de altitude – aproximadamente 300 metros abaixo do nível ideal para alcançar o topo de Kaibab. Com a nova examinação, os autores chegaram à altura de 2.250 metros de altitude, bem próxima da necessária para transbordar o planalto. Táticas fluviais do Colorado Para comprovar que o antigo Colorado realmente chegou a preencher a bacia, os geólogos chegaram a estudar amostras de arenito do fundo de Bidahochi em 19 locais. Pela datação radioativa de cristais de zircão presos dentro das rochas, foi possível ver a “impressão digital” do rio: saber a idade da areia depositada no fundo é um indicativo de quando e onde o rio iniciou seu processo de erosão e, portanto, seu percurso. Leia mais notícias: Há cerca de 6,6 milhões de anos, a impressão digital da bacia muda abruptamente para coincidir com as propriedades encontradas no rio Colorado. Ao mesmo tempo, verificou-se que a quantidade de areia que entrou na bacia nessa época geológica aumentou drasticamente. São boas provas, porém mais estudos são necessários para se ter certeza. “O estudo apresenta argumentos convincentes de que o Rio Colorado preencheu o cânion Bidahochi, mas não comprova o cenário de transbordamento. O Colorado pode ter chegado ao cânion quando a água de um lago mais raso formou um túnel sob o planalto, ou quando um rio a oeste do planalto gradualmente o atravessou rio acima”, complementa Rebecca Flowers, geocronologista da Universidade do Colorado não associada ao estudo, em entrevista à Science.