Tubarões-touro formam relações sociais com amigos específicos, revela pesquisa

Os tubarões-touro (Carcharhinus leucas), frequentemente vistos como solitários dos oceanos, podem ser muito mais sociáveis do que se imaginava. Uma nova pesquisa indica que esses animais formam relações estáveis com certos indivíduos — escolhendo seus amigos quase “a dedo”. O estudo, realizado por pesquisadores do Laboratório de Tubarões de Fij e da Universidade de Exeter e de Lancaster, na Inglaterra, foi publicado nesta segunda-feira (16) na revista Animal Behaviour. As descobertas mostram que os tubarões-touro têm “preferências sociais ativas” e tendem a interagir com indivíduos específicos, e não de forma aleatória. "Ao contrário da percepção comum sobre os tubarões, nosso estudo mostra que eles têm vidas sociais relativamente ricas e complexas", disse Darren Croft, professor do Centro de Pesquisa em Comportamento Animal da Universidade de Exeter, em comunicado. Monitoramento de tubarões-touro Para o estudo, os cientistas acompanharam o comportamento de 184 tubarões-touro na Reserva Marinha de Shark Reef, em Fiji, ao longo de seis anos, incluindo tubarões sub-adultos (indivíduos sem maturidade sexual), adultos e adultos avançados (após a idade reprodutiva). Dessa forma, foi possível analisar os mesmos indivíduos ao longo de seu envelhecimento, além de entender como o comportamento social muda com a idade. Ao mapear a relação entre eles, os pesquisadores observaram que os tubarões apresentaram uma conexão social marcante. Eles tinham tendência a nadar mais próximos uns dos outros, além de ter comportamentos coletivos, como movimentos de “liderar e seguir” e natação paralela. Vantagens da socialização Segundo os pesquisadores, os tubarões interagiam com mais frequência com parceiros de tamanho semelhante. Além disso, embora os machos apresentassem mais conexões sociais, ambos os sexos preferiam socializar com fêmeas. De acordo com Natasha D. Marosi, autora principal do estudo e fundadora do Laboratório de Tubarões de Fiji, isso pode estar ligado a uma estratégia de sobrevivência: como os machos são menores que as fêmeas, formar laços sociais pode ajudá-los a evitar confrontos agressivos com tubarões maiores. Vista de baixo para cima dos tubarões-touro na "Arena" da Reserva Marinha de Shark Reef Natasha D. Marosi O professor Croft observa ainda que os tubarões-touro podem obter diversos benefícios ao serem sociáveis, como “aprender novas habilidades, encontrar alimento e parceiros, além de evitar confrontos”. O estudo também aponta uma menor diversidade de interações sociais entre tubarões mais velhos. Nesses casos, a socialização pode ser menos essencial para a sobrevivência, já que esses indivíduos dominam habilidades como caça e reprodução. Já os mais jovens, mais expostos à predação, precisam dessa interação social para sobreviver e, por isso, se associam com mais frequência. “Durante esses estágios iniciais da vida, é necessário evitar a predação, incluindo a ameaça representada por tubarões-touro adultos”, afirma Marosi. Enquanto os tubarões juvenis permanecem em rios e estuários por toda a região de Fiji, os tubarões-touro subadultos raramente são encontrados dentro da Reserva Marinha de Shark Reef, preferindo áreas costeiras. Apesar disso, alguns tubarões subadultos fazem passagens pela Reserva, onde estabelecem laços sociais com os adultos. Os pesquisadores explicam: “Esses indivíduos mais velhos podem atuar como facilitadores de inclusão na rede social e também, possivelmente, fornecer caminhos para o aprendizado social." Para Marosi, compreender o comportamento social dos tubarões é importante para orientar políticas de conservação. Em Fiji, os dados do estudo já estão sendo usados em parceria com o Ministério da Pesca para apoiar estratégias de preservação dessas redes sociais que se mostram essenciais para a sobrevivência e reprodução desses animais.