Por que os neandertais pararam de se reproduzir com humanos? Estudo investigou

O genoma humano funciona como um arquivo biológico de migrações, encontros e heranças acumuladas ao longo de centenas de milhares de anos. Uma nova investigação liderada por pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, nos Estados Unidos, revisita um dos capítulos mais íntimos dessa história evolutiva ao questionar o porquê de o DNA neandertal estar amplamente ausente do cromossomo X de humanos modernos. Durante anos, a explicação predominante dizia que os chamados “desertos neandertais” — longas faixas presentes no cromossomo X humano sem traço algum de ancestralidade neandertal — seriam resultado de incompatibilidades biológicas. A hipótese era de que certos genes herdados desses hominídeos extintos teriam sido prejudiciais, sendo eliminados pela seleção natural ao longo das gerações. “Presumimos que esses desertos existiam porque certos genes neandertais eram biologicamente ‘tóxicos’ para os humanos”, afirma Alexander Platt, autor sênior do estudo mais recente sobre o tópico, em comunicado. A ideia seguia um padrão comum na biologia evolutiva: espécies que divergem acumulam diferenças genéticas que podem comprometer a viabilidade de descendentes híbridos. Contudo, o novo estudo, publicado nessa quinta-feira (26) na revista Science, propõe uma explicação distinta e menos centrada em barreiras genéticas. A equipe sugere que preferências de acasalamento entre os grupos antigos moldaram a distribuição desigual do DNA neandertal nos humanos atuais, não incompatibilidades reprodutivas. Troca desigual Os dados levantados pela pesquisa indicam que os cruzamentos envolveram majoritariamente machos neandertais e fêmeas humanas modernas. Essa direção faz diferença quando se observa o cromossomo X, já que mulheres possuem dois exemplares e os homens apenas um. Se fêmeas humanas tiveram filhos com machos neandertais com maior frequência do que o inverso, a chance de cromossomos X neandertais se fixarem nas populações humanas teria sido menor. Em contrapartida, cromossomos X de origem humana tenderiam a se acumular entre os próprios neandertais. Para testar essa hipótese, os pesquisadores examinaram genomas de três indivíduos neandertais, Altai Neanderthal, Chagyrskaya Neanderthal e Vindija Neanderthal, e os compararam a um conjunto de genomas africanos contemporâneos, utilizados como controle por representarem populações sem histórico de contato com neandertais. O resultado revelou um contraste marcante. Enquanto humanos atuais praticamente não apresentam cromossomos X de origem neandertal, os neandertais analisados exibiam uma proporção significativamente maior de DNA humano moderno em seus cromossomos X do que em outras partes do genoma. A diferença chegou a 62%. Hipótese biológica perde força Se a ausência de material neandertal no cromossomo X humano fosse causada por incompatibilidade genética, como se supunha até então, seria esperado observar o mesmo padrão no sentido inverso: escassez de DNA humano nos cromossomos X neandertais. Como isso não foi verificado, a equipe considerou improvável que a seleção natural contra genes “problemáticos” fosse a principal responsável. Modelos matemáticos aplicados ao conjunto de dados mostraram que um viés consistente nos cruzamentos ao longo do tempo é suficiente para explicar a distribuição atual dos segmentos genéticos. Outras possibilidades, como migrações com predominância de indivíduos de um sexo específico, exigiriam cenários demográficos complexos e variáveis para produzir o mesmo efeito. Essa interpretação amplia a compreensão sobre como fatores sociais e comportamentais podem influenciar a composição genética de populações ao longo da história evolutiva. Organização social A divergência entre as linhagens que deram origem aos humanos modernos e neandertais ocorreu há cerca de 600 mil anos. Embora tenham evoluído em regiões distintas, na África e na Eurásia, respectivamente, os dois grupos voltaram a se encontrar diversas vezes, promovendo trocas genéticas documentadas nos genomas atuais. Com a nova evidência sobre a direção desses cruzamentos, o laboratório agora pretende investigar o que esses padrões podem revelar sobre a estrutura social dos neandertais. A comparação entre diversidade genética nos cromossomos X e nos autossomos poderá indicar, por exemplo, se havia regras sociais que influenciavam a mobilidade de homens e mulheres entre grupos.