Excrementos de ardilla muestran la evolución del paisaje en Canadá desde hace 700.000 años

Durante mucho tiempo, los científicos han buscado pistas sobre el pasado en fósiles, huesos y rocas, e incluso en el mismo terreno desde hace unos pocos años, pero un equipo internacional ha recurrido a algo mucho más inesperado: los excrementos conservados en el permafrost, el suelo congelado, de unas pequeñas ardillas terrestres de Klondike, en la región canadiense del Yukón. Los coprolitos o heces fosilizadas, de hasta 700.000 años de antigüedad, no solo preservan el ADN del animal que los dejó ahí sino también el de diferentes especies con las que coexistió, desde mamuts lanudos, caballos, guepardos americanos, lobos grises y bisontes esteparios hasta más de 200 grupos de plantas diferentes. En conjunto, los hallazgos, dados a conocer en la revista 'Nature Communications', dibujan la evolución del paisaje ártico mucho antes de que nuestra especie, Homo sapiens, apareciera sobre la faz de la Tierra. Las ardillas terrestres árticas ( Urocitellus parryii ) son genéticamente distintas de las ardillas árticas actuales pero actuaban de forma similar. Recolectaban semillas, ramas, restos vegetales y pequeños huesos del entorno, y los almacenaban en sus madrigueras. También se alimentaban de carroña. Con el paso del tiempo, esos refugios repletos de excrementos quedaron congelados y preservados, convirtiéndose en auténticas cápsulas del tiempo que registraban cómo era el paisaje a lo largo de cientos de miles de años.Los coprolitos se utilizan con menos frecuencia que los huesos o los sedimentos para el análisis de ADN antiguo por su mayor degradación, pero en este caso, gracias al permafrost, resultaron muy reveladores. Tyler Murchie y sus colegas analizaron trece muestras de coprolitos de ardilla e identificaron ADN de una amplia gama de plantas, microbios, insectos y animales, incluyendo megafauna como mamuts lanudos o bisontes. Noticia relacionada general No No Los perros fueron domesticados hace 15.800 años por cazadores Judith de JorgeLinaje misteriosoCasualmente, las madrigueras de las ardillas fueron encontradas, junto con toneladas de huesos de animales antiguos, por los trabajadores de las minas de oro de la zona, que disparan cañones de agua contra las paredes de los valles fluviales para liberar el metal precioso del permafrost. Las muestras de ADN antiguo están fuertemente ligadas al sedimento que las ha protegido todos estos años en los excrementos de ardilla. Por ello, los investigadores reconocen que la extracción resultó un proceso lento y cuidadoso. Los fragmentos de ADN estaban severamente fragmentados, por lo que debían usar bases de datos completas para identificar los fragmentos y reconstruir los genomas.Usando técnicas de secuenciación de vanguardia, los autores lograron reconstruir 18 genomas mitocondriales completos a partir de las muestras de coprolitos, incluyendo doce de ardilla terrestre ( Urocitellus ), uno de liebre ( Lepus ), dos de bisonte ( Bison ) y tres de caballo ( Equus ). Los genomas recuperados de Urocitellus apuntan a una rica diversidad en las ardillas terrestres del Ártico, incluyendo un misterioso linaje desconocido que data de hace aproximadamente 700.000 años. Además, el ADN de mamut lanudo es el más antiguo encontrado en América del Norte. Conjunto de excrementos de ardillas terrestres árticas antiguas conservados en el permafrost de Hunker Creek, Yukón Scott CockerLos coprolitos se utilizan con menos frecuencia que los huesos o los sedimentos para el análisis de ADN antiguo por su mayor degradación, pero en este caso, gracias al permafrost, resultaron muy reveladores«Podemos ver la transición ambiental desde el Pleistoceno, cuando teníamos este ecosistema de estepa de mamut dominado por pastos y hierbas con flores, y cómo esa transición llevó a los ecosistemas que tenemos hoy, que son paisajes más boscosos«, señala Murchie.Hendrik Poinar, genetista evolutivo en la Universidad McMaster y autor sénior del estudio, señala que el equipo quedó impresionado con la riqueza intacta de ADN antiguo presente en las madrigueras de ardilla. «La recuperación extraordinaria de ADN de muestras de excremento fósil de tiempos profundos, sin indicios de movimiento de ADN externo hacia los coprolitos, es simplemente impresionante», señala. Poinar afirma que su investigación ayudará a clarificar la evolución de las ardillas árticas, pero también ofrece otras perspectivas. «Esa especie de ardilla ya no está presente en el Yukón, y parece que la especie más cercana se encuentra mucho más al oeste, en Siberia hoy en día», apunta. «Así que estos hallazgos nos ayudan a entender esa dispersión, vinculada al cambio climático y la evolución. Y, en última instancia, podemos observar genes bajo selección debido a cambios climáticos pasados, y eso puede ayudarnos a pensar en cómo los animales de hoy podrían —o no— adaptarse a nuestro clima actual en calentamiento».MÁS INFORMACIÓN noticia Si La Vía Láctea quedó destruida hace 11.000 millones de años y tuvo que volver a formarse noticia Si Comíamos insectos, sí, pero muchos menos que los neandertales«Lo que espero que la gente saque de este tipo de trabajo es el misterio inesperado que se puede encontrar en restos que de otro modo podrías pasar por alto. Desde una olvidada ardilla terrestre hasta un vistazo de los mamuts antiguos, a veces el pasado vive en los lugares que menos esperas», afirma Murchie.