400年前の「マスケット銃弾」が最先端ソーラーパネルになった――究極のリサイクル技法

話はちょっと不思議な買い物から始まります。 ドイツのユーリッヒ研究センター（FZJ）の研究者たちが、あるときeBayで「17世紀のマスケット銃の弾丸の破片」を購入したのです。 マスケット銃というのは、火縄銃の仲間のような昔の銃のこと。 つまり彼らが手に入れたのは、400年近く前にヨーロッパのどこかで撃たれたか、あるいは撃たれずに土に埋もれていた、「戦場の遺物」でした。 しかも、届いた弾丸は想像以上にボロボロでした。 長い年月のあいだに炭素の汚れがこびりつき、他の金属の不純物が混ざり込み、表面は酸化して灰白色の被膜でくすんでいます。 普通の感覚なら「こんな汚いもの、何に使うのか」と思うような代物です。 ところが研究者たちは、この汚れきった鉛の塊から、最先端と肩を並べる性能のソーラーパネルを作り上げてしまったのです。 しかもエネルギー変換効率は21%。 これは純度99.999%という極限まで…